Pendant le confinement, j'ai constitué des archives des cinquante dernières années ; j'y ai consacré des mois. En revoyant toutes ces photos, j'ai vu défiler toute ma vie. Je me demande où sont passées toutes ces années. La vie passe vite, surtout quand on fait ce qu'on aime. Je regarde en arrière avec satisfaction : j'ai tiré le meilleur parti des connaissances et des ressources dont nous disposions à l'époque.
Avant même notre mariage, j'aidais déjà Jean sur mon temps libre. Je participais au choix des tissus, je faisais les essayages et je posais pour les photos. À la naissance de Steven, j'ai officiellement rejoint l'entreprise. Mes connaissances techniques en textile étaient limitées, mais j'étais passionnée de mode. Petite, je prenais le train pour Bruxelles afin de faire du shopping sur la Nieuwstraat, qui regorgeait alors de magnifiques boutiques. Jean et moi nous sommes rapidement réparti les tâches. J'étais responsable de la collection et du suivi de la production pour garantir le bon fonctionnement de l'atelier, tandis que Jean s'occupait des ventes. Nous étions parfaitement complémentaires. Je puisais mon inspiration partout : dans les salons, dans les magazines de mode – aussi bien les récents que les anciens. Parfois, un col vintage apporte ce détail particulier qui fait toute la différence. Les voyages sont également une source d'inspiration, comme les superbes couleurs de l'Inde. Je m'intéressais aussi aux défilés ; même les créations les plus importables peuvent être instructives ; elles révèlent une tendance qu'il faut ensuite adapter à sa propre clientèle. Nous avons toujours mis l'accent sur des vêtements de qualité, faciles à porter, qui permettent à chaque femme de se sentir élégante. Pour moi, une collection n'est réussie que si elle se vend – c'est aussi simple que cela.
Vivre comme un défilé de mode
Les premières années, nos ressources étaient limitées et nous nous efforcions de réduire les coûts au maximum. Jean prenait les photos des catalogues. Pour le salon de Milan, nous prenions le train de nuit afin d'économiser sur l'hôtel. À l'époque, nous n'avions pas encore de showroom. Nous accueillions nos clients dans notre salon, transformé en une sorte de podium avec des tables et des chaises. Les mannequins défilaient entre les tables et se changeaient dans la cuisine. Pour les clients trop éloignés d'Aalter, nous organisions des journées de vente dans des hôtels à Bruxelles, Gand, Anvers et Limbourg. Le fait d'avoir tenu notre propre boutique multimarques à Aalter pendant des années m'a beaucoup appris. Outre notre propre marque, nous y vendions également d'autres marques que j'achetais au Trade Mart. J'étais à la boutique le samedi et le dimanche matin. Pour moi, notre boutique était une source d'information précieuse ; elle m'a permis de comprendre les attentes des consommateurs. Notre clientèle était très diversifiée : jeunes et moins jeunes, minces et moins minces. J'observais ce qui convenait à chaque morphologie et j'en tenais compte dans la conception de nos collections. et la composition de notre collection. Après sept ans, j'ai quitté la boutique car la gestion était devenue trop lourde en plus de l'entreprise. Nous avons grandi d'année en année. Notre participation à des salons professionnels comme Textirama a accéléré notre développement. Nous avons d'abord déménagé de la Maria-Aalterstraat à la Bekaertlaan lorsque l'entreprise est devenue trop petite. Nous avons toujours été une entreprise très flexible. Les clients qui partaient à la mer le dimanche pouvaient passer à la boutique le soir pour récupérer leurs commandes en rentrant. Nous étions toujours là pour nos clients. Beaucoup sont devenus des amis, tout comme nos collaborateurs. Nous travaillions dur, mais nous passions aussi de très bons moments ensemble. Nous avons toujours accordé une grande importance à l'aspect humain. Il faut être empathique envers ses collaborateurs et se faire confiance. Cela n'est possible qu'avec une communication claire et une écoute mutuelle.
De la minijupe au look complet
Il y a cinquante ans, la mode était radicalement différente d'aujourd'hui. Les tendances étaient très marquées et suivies aveuglément par le public. À nos débuts, la minijupe était incroyablement populaire. Toutes les femmes, jeunes ou moins jeunes, minces ou rondes, en portaient. Le choix de couleurs était également limité : chaque marque proposait la même couleur à la mode. La concurrence n'était pas aussi féroce qu'aujourd'hui. Il n'y avait pas encore de looks complets ; on travaillait toujours avec des pièces individuelles, ce qui impliquait aussi des collections plus petites. Le délai entre la commande et la livraison était court. Tout était coupé, cousu et fini dans notre propre atelier. Notre clientèle ne cessant de croître, nous avons progressivement dû sous-traiter une partie de la production à d'autres ateliers belges. Dans les années 1980, la mode a évolué vers les looks complets. Ce fut un changement pour nous. Au début, c'était un peu chaotique : il nous a fallu du temps pour trouver comment assembler toutes les pièces du puzzle. À mesure que la collection s'étoffait et se complexifiait, j'ai eu besoin de renfort au service création. Nancy, qui avait déjà plusieurs années d'expérience dans la vente, est devenue mon assistante. Le courant est tout de suite passé entre nous. Elle travaille maintenant comme responsable du design avec Steven ; ils forment une excellente équipe.
Dans la mode, il y a toujours des années fastes et des années difficiles. Nous avons débuté en pleine crise économique, avec le choc pétrolier. Au départ, tout le monde nous prenait pour des fous, mais nous y avons cru et avons réussi à bâtir une entreprise florissante. Nous avons toujours géré nos ressources avec soin, ce qui nous a permis d'avoir des économies de côté. Je pense que cette attitude nous vient de notre éducation. Mes parents ont vécu la guerre et appartiennent à la génération du « travailler et épargner ». J'adorais lire, mais ma mère considérait cela comme un passe-temps futile ; il y avait du travail. Elle me confiait toujours une tâche, et si je n'y arrivais pas, je devais simplement apprendre. J'ai élevé mes enfants avec ce pragmatisme, mais aussi avec une grande dose d'optimisme. Une attitude positive permet d'avancer dans la vie. Même aujourd'hui, dans les moments difficiles, il faut toujours regarder vers l'avenir. Après la pluie vient le beau temps.
La résilience de Paula
Dire que Paula est une femme forte est un euphémisme. Il y a vingt ans, elle a frôlé la mort lorsqu'elle et une amie ont été attaquées lors d'un voyage dans le désert malien. Menacée d'une arme à feu, Paula a eu l'instinct de murmurer « inshallah » et d'implorer la pitié de ses agresseurs. Les deux compagnes de voyage n'ont pas été exécutées, mais kidnappées et abandonnées au milieu du désert, avec seulement un peu d'eau. Elles ont perdu leur véhicule et tous leurs biens. Ce n'est qu'après deux jours qu'elles ont été découvertes, épuisées, par un nomade qui leur a sauvé la vie et les a conduites jusqu'à la civilisation. Le nomade a été généreusement récompensé par un chameau et des chèvres, et sa communauté a reçu un puits, autour duquel un village s'est développé, que Paula continue de soutenir par le biais de la fondation qu'elle a créée à cet effet. C'est tout à fait le genre de Paula : elle transforme les épreuves de sa vie en expériences positives. Au Mali, j'ai compris que j'avais un ange gardien, une force supérieure qui veille sur moi. Je le remercie chaque jour. En prenant l'avion pour rentrer chez moi, j'ai laissé ce traumatisme derrière moi. Tout ce qui m'arrive dans la vie, aussi difficile soit-il, m'apporte des enseignements. Je peux lâcher prise et accepter. Au lieu de me complaire dans le rôle de victime, je suis reconnaissante pour toutes les belles choses qui m'arrivent.
