Paula Taghon est interviewée par Annemie Struyf.
Je travaillais pour la VRT, je réalisais des reportages. À l'époque, j'étais en Afrique avec Monique pour un autre reportage (nous y reviendrons plus tard), et Monique m'a parlé de votre aventure, l'enlèvement dans le désert. J'ai demandé à Monique : « Puis-je rencontrer Paula aussi ? »
Paula, peux-tu résumer brièvement ton histoire ? Quand a eu lieu l’enlèvement ?
L'enlèvement a eu lieu en 2001. La sœur de Monique vivait à Niamey, la capitale du Niger. Notre projet était de rejoindre Tombouctou en jeep, ce qui impliquait de traverser le désert sur plus de 600 km.
Cette route désertique était déjà réputée dangereuse à l'époque. Le saviez-vous ?
D'une certaine manière, oui, mais tout comporte des risques ou des dangers. Si vous raisonnez ainsi, vous ne devriez aller nulle part. J'avais déjà visité Tombouctou avec mon mari dans les années 1970, et j'étais déjà fascinée par cet endroit.
Vous êtes donc partis tous les deux à travers le désert en direction de Tombouctou.
Nous avions un chauffeur, mais ce n'était pas celui prévu. Celui que nous avions initialement réservé était malade. Nous sommes partis de bonne humeur. Le voyage devait durer trois jours. Nous avons roulé toute la journée, puis fait la grasse matinée et repris la route le lendemain matin.
Paula avec son amie Monique (à gauche sur la photo) lors de leur voyage au Mali
Et puis?
À un moment donné, nous avons aperçu une camionnette en panne. Nous nous sommes arrêtés pour porter secours quand soudain, plusieurs hommes ont surgi des buissons. Nous avons entendu une forte détonation. Au début, nous ne savions pas d'où elle venait, mais il s'est avéré qu'ils avaient crevé notre pneu avant. Ils nous ont violemment extirpés de notre jeep et nous ont traînés dans leur voiture. Ils nous braquaient avec une arme. Ces hommes étaient tellement agités, tellement frustrés. On aurait dit qu'ils étaient drogués.
À ce moment précis, une pensée m'a traversé l'esprit : « C'est fini, nous allons mourir ici et maintenant. »
Nous avons dû leur montrer où se trouvait la roue de secours. Une fois le pneu réparé, nous avons repris la route. Monique, la conductrice, et moi avons dû grimper à l'arrière du camion. Je ne me savais pas aussi souple ! J'étais presque comme une civière. Monique est claustrophobe et m'a dit : « Je n'y arrive pas. » Je lui ai répondu : « Tu peux le faire. » À partir de ce moment-là, une force nous a envahies et nous avons su : nous allions nous en sortir ensemble !
Et puis il y a cette chaleur terrible. Dans le désert, les températures peuvent largement dépasser les quarante degrés Celsius.
Ce que nous savons désormais très bien, c'est ce que signifie avoir véritablement soif. Nous n'avions pas faim, mais nous souffrions terriblement.
Vous n'avez rien reçu à boire des ravisseurs pendant tout ce temps ?
Non, et pendant tout le trajet, nous étions constamment menacés par un fusil. À chaque nid-de-poule, on craignait qu'un coup de feu ne parte. Finalement, ils ont retiré le fusil de nos tempes, mais ils ont continué à le pointer sur nous .
Ils ont continué à rouler avec vous ?
À un moment donné, la jeep s'est arrêtée et on nous a laissés descendre. On nous avait bandé les yeux, mais on pouvait voir un peu à travers. Ils nous ont emmenés et nous ont fait asseoir sous un buisson. Monique, notre conductrice, et moi. Pendant un instant, j'ai encore pensé : ils vont nous tirer dessus.
Je me suis agenouillé et j'ai commencé à dire « inshalaya » fort et à plusieurs reprises.
Cela m'a inspiré. À ce moment-là, je n'avais aucune idée de ce que signifiait ce mot (« plaire à Dieu »).
Je vois un de ces hommes venir vers nous, il s'arrête à côté de moi et dit : « Moi chef, pas mort ».
Puis ils sont repartis. Nous les avons suppliés de nous donner encore de l'eau.
Ils nous ont jeté deux autres bouteilles, même pas à moitié pleines, depuis la voiture.
Nous avons dû nous contenter de trois d'entre eux. Ils nous indiquaient aussi la direction à suivre.
À ces températures, il vous faut normalement entre 3 et 4 litres d'eau.
Nous devions faire très attention à la petite quantité d'eau qu'on nous donnait. À tour de rôle, nous prenions de minuscules gorgées, en faisant tourner l'eau dans notre bouche pour nous rafraîchir.
Te voilà étendu là, abandonné au milieu du désert désolé.
En effet, notre plus grande joie était d'être libérés de nos ravisseurs, qu'ils nous aient laissé la vie sauve. Mais ensuite, les choses se sont compliquées : nous étions épuisés, à bout de forces, n'avions pas mangé depuis deux jours et avions une soif terrible. Il nous fallait maintenant retrouver notre chemin par nous-mêmes. Il nous fallait retrouver la piste de terre. Heureusement, nous pouvions suivre les traces de notre jeep. La chaleur était étouffante.
La nuit tombait déjà lorsque nous avons retrouvé le chemin de terre, à la tombée du jour. C'était l'endroit où nous avions été volés. Nous avions ramassé les douilles et retrouvé notre chemin. Nous espérions qu'une voiture passerait, mais cela n'arrive que tous les deux ou trois jours, et encore, si on a de la chance. Nous avons continué à marcher. Une fois le soleil couché, il faisait un froid glacial ; nous sommes restés allongés en T-shirt. Finalement, le conducteur s'est allongé entre nous et nous nous sommes retrouvés tous les trois sous son pull. Impossible de dormir ; nous étions transis de froid.
J'aime bien boire une bière blonde de temps en temps. Je levais les yeux et j'ai dit à Monique : « Je vois une bière blonde dans la lune. » Monique a cru que j'hallucinais. (Rires)
Cela a duré une éternité. À un moment donné, j'ai senti la vie me quitter. Je me suis dit : il nous faut de l'aide tout de suite, sinon nous n'allons pas survivre. Nous avons vénéré tous les anges et tous les saints. Nous étions tellement épuisés que nous n'arrivions plus à parler. Monique avait perdu ses lunettes ; elle y voyait à peine.
Soudain, j'aperçois quelque chose de bleu au loin…
Il s'est avéré que c'était un nomade.
Qu'en avez-vous pensé alors ?
Enfin, nous avons été sauvés. Nous sommes tombés à genoux. C'était la première fois que nous pleurions. Ce nomade, Mohammed, nous a emmenés à son campement. Il voulait nous donner à boire, mais c'était de l'eau de rivière polluée. On ne nous a pas permis d'en boire. En tant qu'Occidentaux, nos corps ne pouvaient pas la supporter, et nous serions tombés malades, voire morts. Finalement, il a apporté une tomate et a dit « mange »… Cette tomate était le premier liquide que nous ayons bu depuis longtemps. Ensuite, ils ont sacrifié un mouton pour nous nourrir.
Les nomades mènent une existence très misérable.
Oui, les nomades possédaient trois moutons. Ces moutons représentaient donc un tiers de leurs biens.
Après avoir mangé, nous avons retrouvé des forces, mais nous n'avions toujours pas assez bu. Mohammed nous a dit qu'il connaissait un Belge à Tombouctou qui creusait des puits dans la région. Il y avait 30 km à parcourir à pied. Comme nous étions encore très faibles, il a dit qu'il chercherait des ânes, mais il n'y en avait nulle part. Nous avons donc dû continuer notre chemin à pied.
Et puis à un moment donné, vous avez pensé que ça recommençait à mal tourner…
Oui, lors de notre voyage à Tombouctou avec Mohammed, une voiture s'est arrêtée à nouveau et des hommes armés nous ont menacés. Il s'agissait en fait de la police, qui nous avait pris pour des voleurs. Nous leur avons raconté notre histoire et ils nous ont emmenés à Tombouctou.
Ils nous ont donné de l'argent pour acheter de l'eau. L'eau que l'on boit ensuite est incroyable.
Nous sommes entrés dans une auberge à Tombouctou. Un groupe de Belges s'y trouvait. Ils nous ont donné des vêtements, une montre, etc. Ils étaient très aimables et serviables. C'est ainsi que nous avons rencontré Jean-Marie, le puisatier de Tombouctou. Jean-Marie nous a réservé une chambre d'hôtel. Nous avons pu prendre une douche, nous changer et dormir dans un lit.
Nous avons ensuite attendu deux jours un avion. Jean-Marie a payé nos billets pour Bamako, la capitale du Mali. Le beau-frère de Monique y avait de nombreuses relations. Nous avions tout perdu : passeport, visa, etc. Il a tout organisé pour que nous puissions prendre notre vol retour pour la Belgique.
Vous vous demandez alors : pourquoi cela nous arrive-t-il maintenant ? Avez-vous trouvé une réponse à cette question chez vous ?
Nous n'en avons pas beaucoup parlé à la maison, seulement avec nos proches. Nous en sommes sortis plus forts et nous sommes reconnaissants d'avoir survécu. On apprend à relativiser.
Cinq ans plus tard, nous y sommes retournés. Nos voisins nous prenaient pour des fous, mais nous n'avions pas le choix. Cette fois-ci, en toute sécurité et avec un meilleur encadrement. Nous avons navigué deux jours et une nuit sur le Niger. Nous voulions remercier nos sauveteurs et leur rendre la pareille. Nous nous sommes dit : et si on forait un puits là-bas ? Heureusement, Jean-Marie était là, et il nous a parfaitement guidés.
Bien sûr, il nous fallait retrouver Mohammed. Dans une zone de 500 km², c'est une tâche quasi impossible, mais nous y sommes parvenus.
Ça a dû être des retrouvailles émouvantes ?
Mohammed nous a immédiatement reconnus et s'est approché. « Je rêve encore de vous toutes les nuits », a-t-il dit. Nous nous sommes serrés fort dans les bras.
Avec le recul, Paula, qu'est-ce qui t'a fait abandonner cette aventure ?
Notre foi. Si vous croyez en quelque chose et que vous avez la foi, vous surmonterez l'épreuve.
Écoutez votre intuition. Lorsqu'il vous arrive quelque chose, vous devez avoir confiance en cette force intérieure qui vous guidera toujours.
En tant que journaliste, on me demande souvent : qui admirez-vous ?
Alors je dis : « Je connais une femme que j'admire beaucoup, et c'est Paula. »
Paula, ta sagesse et ta façon d'aborder la vie sont une source d'inspiration pour de nombreuses femmes.
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