Les frères Steven et Ruben partagent une longue histoire et semblent promis à un bel avenir commun. « La plus grande force de notre collaboration réside dans nos différences, et pourtant dans notre parfaite harmonie », explique Ruben. « Enfant, je n'aurais jamais imaginé que nous reprendrions l'entreprise familiale ensemble. Et pourtant, cela nous paraît tout à fait naturel. Notre maison était mitoyenne de l'atelier, et nous voyions toujours nos parents pendant les vacances scolaires, même s'ils travaillaient du matin au soir. Nous jouions aussi souvent dans l'atelier. Nous avons donc littéralement grandi entourés de tissus. Quand nous étions tout petits, les défilés de nos clients se déroulaient chez nous, dans le salon. Les mannequins se changeaient dans la cuisine. On déplaçait la table, et Steven et moi, nous nous installions dessous, en pyjama, sous une couverture. » 
Et oui, de temps en temps, on osait jeter un coup d'œil sous les mannequins (les frères échangent des regards complices). Adolescents, on donnait régulièrement un coup de main dans l'entreprise familiale dès qu'on le pouvait, mais nos parents ne nous ont jamais forcés à y travailler. On nous a inculqué l'idée qu'il faut travailler pour réussir dans la vie. À 15 ans, on travaillait comme étudiants dans l'hôtellerie-restauration. On a travaillé dur et on a économisé pour s'acheter notre premier cyclomoteur. Nos parents auraient pu nous gâter, mais ils voulaient nous apprendre qu'il faut se donner les moyens pour obtenir ce qu'on veut. Ce sont des valeurs précieuses qu'ils nous ont transmises et que nous transmettons aujourd'hui à nos enfants. Après des études de marketing, j'ai travaillé quelques années dans une autre entreprise avant de rejoindre celle de mes parents. Travailler pour un patron et évoluer au sein de l'entreprise a été une expérience enrichissante. À mon arrivée, je me suis d'abord concentrée sur les exportations. « Je suis maintenant responsable de la logistique, des finances et du commerce. »
Ruben et Steven avec leur mère Paula
Steven s'est rapidement impliqué dans l'entreprise. « Je venais de terminer le lycée et j'avais mon permis de conduire à 18 ans. Pendant les vacances, j'aidais mes parents, de la livraison des commandes à l'installation des stands sur les salons professionnels. Sans même m'en rendre compte, la saison suivante approchait déjà. Nous avions besoin de quelqu'un pour les ventes aux Pays-Bas, et j'ai pris ce poste ; la Wallonie a suivi plus tard. Si j'avais su plus tôt que je rejoindrais un jour l'entreprise, j'aurais peut-être fait des études de mode. À un moment donné, j'ai ressenti le besoin de perfectionner mes connaissances en gestion. Ruben et moi nous sommes inscrits à un programme de deux ans chez Vlerick en 2008. Ce fut une révélation. Nous avons appris à penser différemment là-bas. Par exemple, l'idée qu'il ne faut pas seulement travailler dans son entreprise, mais aussi la développer. »
Il faut parfois prendre le temps de regarder les choses de loin. Et laisser les tâches pour lesquelles on est moins compétent aux spécialistes, sans pour autant perdre de vue l'ensemble.
À long terme, nous souhaitons réduire nos responsabilités opérationnelles et responsabiliser davantage nos collaborateurs. C'est déjà le cas dans une certaine mesure. Il est positif que les employés puissent s'épanouir au sein de l'entreprise.
2012 : un moment charnière
En 2012, Steven et Ruben ont pris la relève de leurs parents. Un moment marquant dans l'histoire de Marie Méro.
Steven : « Le changement de génération a coïncidé avec le lancement de la collection hiver 2012. Cependant, cette collection de transition a été un échec total. La raison principale ? Nous avons essayé de prendre en compte trop d'avis différents. Ma mère avait quitté son poste de responsable du stylisme, mais elle continuait d'influencer la collection. Compte tenu de la diversité de notre clientèle, les retours étaient très variés. Le résultat : une collection incohérente et un flop commercial. Ce fut une épreuve difficile, mais nous en avons tiré des leçons. La plus importante a été de rester fidèles à notre identité et de garder une vision d'ensemble de la collection. À ce moment-là, j'ai commencé à me concentrer sur la création. J'ai toujours eu le sens de la mode et du design. Je conçois également nos boutiques avec notre architecte. Il est essentiel que l'atmosphère de nos boutiques soit imprégnée de l'ADN de notre marque. Nancy et moi travaillons en étroite collaboration sur la conception de la collection. J'adore visiter les salons du tissu à l'étranger et flâner devant les vitrines à Paris, Milan et Londres. Je vais régulièrement à des expositions avec des amis, mais je trouve aussi mon inspiration en voyageant. J'ai récemment visité le jardin Majorelle d'Yves Saint Laurent à… » Marrakech, un endroit magnifique aux couleurs fantastiques.
Chaque thème de la collection repose sur une palette de couleurs. Nous choisissons toujours des couleurs en accord avec notre ADN et notre public. Nous intégrons les couleurs tendance les plus audacieuses par petites touches. Nous veillons à l'équilibre de la collection. Il nous arrive d'être trop rationnels dans sa conception. Forts de nos expériences passées, nous savons ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Parfois, il faut savoir s'affranchir de ces connaissances et suivre son intuition créative. Et cela porte ses fruits : les pièces les plus originales se vendent très bien dans nos boutiques. Nos boutiques sont un excellent indicateur : nous savons immédiatement ce qui plaît au client final et jusqu'où nous pouvons pousser notre créativité. Par exemple, l'année dernière, nous avons réalisé trois opérations de vitrine avec trois influenceurs qui ont revisité nos thèmes, créant ainsi une nouvelle esthétique pour la collection existante. Cette perspective inédite a séduit un public plus jeune. La preuve que notre collection s'adresse à toutes les générations. Nous continuons d'innover. Nous sommes prêts à franchir une nouvelle étape.
Plus de boutiques Marie Méro au Benelux
Même pendant le confinement, Marie Méro n'est pas restée inactive.
Ruben : « Pendant la crise du coronavirus, nous avons ouvert trois magasins. Cette décision avait été prise avant la pandémie, mais nous avons maintenu le cap. Actuellement, nous vendons via quatre canaux : le magasin multimarques, nos propres magasins, les Inno Corners et la boutique en ligne. En janvier 2020, nous avons mis à jour notre site web, juste avant le début de la crise, ce qui a accéléré les ventes en ligne. Bien sûr, cela n’a pas pu compenser la baisse des ventes due aux fermetures de magasins, mais nous avons pu limiter les dégâts. »
Nos boutiques en propre prendront une importance accrue à l'avenir, notamment dans les villes dépourvues de magasins multimarques et où notre visibilité en centre-ville repose sur elles. Nous souhaitons développer une relation plus étroite avec nos clients actuels, par exemple en créant des espaces Marie Méro dans les grands magasins. Avant d'envisager une expansion plus poussée, nous voulons nous assurer que toutes nos boutiques fonctionnent à nouveau de manière optimale, puis nous passerons à la vitesse supérieure. Nous privilégions une croissance saine et chaque investissement est mûrement réfléchi. Nous sommes ambitieux, mais pas imprudents.
Juillet 2020 : ouverture du concept store Marie Méro rue Huidevettersstraat à Anvers